네팔 히말라야 대홍수 10일째 — 한국 구조대 활약과 수력발전 의존의 민낯

빙하가 무너진 날 — 순식간에 삼켜진 마을들

2026년 8월 26일, 네팔(Nepal)과 티베트(Tibet) 접경 히말라야 산악 지대에서 빙하가 붕괴했습니다. 물·암석·얼음이 뒤섞인 거대한 토류가 계곡을 따라 쏟아지며 마을 전체가 흔적도 없이 사라졌습니다. 처음에는 지진으로 오인될 만큼 강렬한 충격이었습니다.

2026년 9월 5일 기준, 네팔 측 사망자는 최소 1,331명, 실종자는 약 5,000명에 달합니다. 중국 티베트 자치구(Tibet Autonomous Region)에서는 사망 31명·실종 531명이 보고됐으나, 중국 정부는 현지 정보를 국영 매체를 통해서만 제한적으로 공개하고 있습니다. 외국인 실종자도 최소 34개국 출신 수백 명에 이릅니다.

빙하가 자리한 히말라야 고지대는 지구 평균보다 50% 빠른 속도로 온난화가 진행 중이며, 전문가들은 붕괴 며칠 전부터 빙하 불안정 징후가 포착됐지만 조기경보 체계가 부재했다고 지적합니다.

한국 구조대, 터널 225미터 안에서 생존자 꺼내다

수력발전소 터널 7곳에서 150명 이상이 갇혔을 것으로 추정되는 가운데, 구조 작전에서 한국의 역할이 국제적으로 주목받고 있습니다.

알자지라(Al Jazeera) 보도에 따르면, 9월 5일 라수와(Rasuwa) 지역 수력발전소 터널 속 225미터 지점에서 중국인 노동자 루 하이타오(Lu Haitao)가 네팔 군인과 한국 재난 전문가 팀의 합동 작전으로 구출됐습니다. 경미한 저체온증 증세를 보였으나 안정적인 상태로 헬기를 통해 수도 카트만두(Kathmandu)의 병원에 이송됐습니다.

루 씨는 중국 국영방송과의 인터뷰에서 "구조대의 손전등 빛이 보일 때마다 소리쳤지만 들리지 않았다. 마침내 빛이 나를 향했을 때 믿기지 않았다"고 말했습니다.

같은 날, 홍수로 집이 무너진 64세 찬디카 쿠마리 스레스타(Chandika Kumari Shrestha)도 누와콧(Nuwakot) 지역 잔해 속에서 구조됐습니다. 이틀 전에는 트리슐리 3A(Trishuli 3A) 수력발전 터널에서 산자야 샤(Sanjaya Shah)와 카비르 마하르잔(Kabir Maharjan)이 생존한 채 발견됐으며, 마하르잔은 위독한 상태입니다. 생존자 중 한 명은 터널 더 안쪽에 다른 생존자들이 있다고 구조대에 전했습니다.

네팔 당국의 요청으로 인도·중국·한국·미국·호주 등 다국적 구조팀이 현장에 투입됐으며, 호주는 15명 규모의 드론 전문팀을 파견했습니다. 폭우와 토사가 터널 진입을 어렵게 하는 상황에서도 공기 주입 작업을 병행하며 생존 가능성을 이어 가고 있습니다.

전력의 100%를 수력발전에 — 한순간에 드러난 취약성

네팔 에너지 구조의 현황

네팔(Nepal Electricity Authority) 국영 전력청에 따르면, 현재 네팔에는 총 3,900MW 이상의 설비 용량을 갖춘 수력발전소 225곳이 운영 중이며, 이것이 네팔 전력 공급의 거의 100%를 담당합니다. 네팔은 잉여 전력을 인도·방글라데시에 수출해 연간 약 2억 달러(약 2,700억 원)의 외화를 벌어들일 만큼 수력발전 강국으로 자리매김해 왔습니다.

한 번의 홍수로 10% 소멸

그러나 이번 홍수 하나로 12개 수력발전소가 피해를 입고 전체 발전 용량의 10% 이상이 손실됐습니다. 운영사들은 피해 시설 중 어느 곳을 복구할 수 있을지조차 아직 파악하지 못하고 있습니다.

피해 발전소 중에는 대규모 국제 자본이 투입된 프로젝트들도 포함됩니다. 아시아개발은행(ADB, Asian Development Bank)과 국제금융공사(IFC, International Finance Corporation)가 지원한 '어퍼 트리슐리-1(Upper Trishuli-1)' 사업(총사업비 약 6억 4,700만 달러)은 사실상 전파 수준의 피해를 입었으며, 중국 수출입은행(China Export-Import Bank) 자금으로 건설된 '트리슐리 3A'도 심각한 손상을 입었습니다.

네팔 전력청 대변인 라잔 달(Rajan Dhakal)은 BBC와의 인터뷰에서 "기후 관련 재난이 더 빈번해지는 지금, 수력발전 정책을 재검토할 시점이 됐다"고 인정했습니다.

'모든 달걀을 한 바구니에' — 전문가들의 경고

재생에너지 전문가 쿠샬 구룽(Kushal Gurung)은 "위험한 시대에 모든 것을 한 곳에 집중해서는 안 된다. 태양광·풍력 같은 대안을 진지하게 수용해야 한다"고 강조했습니다. 콜럼비아대학교(Columbia University) 글로벌 에너지 정책 센터의 비벡 샤스트리(Vivek Shastry) 연구원 역시 "풍력·태양광의 의미 있는 확대야말로 단일 장애점(single-point failure)을 줄이는 회복력 전략"이라고 지적했습니다.

이미 예고됐던 재앙 — 반복되는 트리슐리 강의 비극

트리슐리(Trishuli) 강 유역은 이번이 처음이 아닙니다. 2024년 9월 전례 없는 폭우가 인근 지역을 강타했고, 2025년 7월에는 티베트 기룽(Gyirong)현의 빙하호가 터져 같은 하천으로 흘러들어 11명이 사망하고 국경 무역로가 약 6개월간 차단됐습니다. 남아시아 댐·강·민중 네트워크(South Asia Network on Dams, Rivers & People) 코디네이터 히만슈 타카르(Himanshu Thakkar)는 국제 금융기관들이 이러한 위험성을 자체 보고서에서 반복적으로 인정했으면서도 충분한 예방 조치를 취하지 않았다고 비판했습니다.

한국 청년에게 주는 세 가지 시사점

① 국제 재난 대응 — 글로벌 무대에서 활약하는 한국

이번 구조 작전에 한국 재난 전문가 팀이 공식 투입돼 실질적인 성과를 거뒀습니다. 소방청 국제구조대·한국국제협력단(KOICA, Korea International Cooperation Agency) 등을 통한 국제 재난 대응은 글로벌 무대에서 활동할 수 있는 진로 중 하나입니다. 이번 사례처럼 한국의 전문성이 실제 인명 구조로 이어질 때, 국제사회에서 한국의 존재감도 높아집니다.

② 기후 리스크와 해외 투자의 새 기준

수억 달러 규모의 국제 투자 발전소가 기후 재난으로 순식간에 기능 불능 상태가 됐습니다. 이는 한국 기업과 정부가 추진하는 해외 인프라 투자·공적개발원조(ODA) 프로젝트에서 기후 리스크 평가가 필수 조건이 되고 있음을 보여 줍니다. 금융·투자 분야에 관심 있는 학생이라면 ESG(환경·사회·지배구조) 및 기후 리스크 분석 역량이 점점 더 핵심 경쟁력이 되고 있음에 주목할 만합니다.

③ 에너지 다각화, 한국도 예외가 아니다

네팔의 사례는 에너지원 편중이 얼마나 큰 취약점이 될 수 있는지를 보여 줍니다. 한국도 특정 에너지원과 특정 수입국에 대한 높은 의존도 문제를 정책 논의에서 지속적으로 다루고 있습니다. 에너지 안보, 재생에너지 전환, 기후 적응이라는 키워드는 한국 사회에서도 점점 더 중요한 의제로 부상하고 있습니다.

조속한 구조 작업과 실종자 가족들의 안위를 기원하며, 이번 재난이 기후 위기 대응과 지속 가능한 에너지 정책을 향한 국제적 협력의 계기가 되기를 바랍니다.